La lactosa es un azúcar o disacárido que está presente en todas las leches de los mamíferos: vaca, cabra, oveja y en la humana, y que también puede encontrarse en muchos alimentos preparados. Es el llamado azúcar de la leche, disacárido natural compuesto de glucosa y galactosa, la cual para poder ser absorbida necesita de la enzima lactasa, producida en el intestino delgado y encargada de desdoblar la lactosa en glucosa + galactosa.

Cuando hay deficiencia parcial o total de lactasa, aparecen los síntomas de intolerancia a la lactosa, ya que la lactosa no digerida, es fermentada, pasa al intestino grueso y es descompuesta por las bacterias colónicas hasta gas (hidrógeno, metano, anhidrído carbónico) y ácidos grasos de cadena corta. 

Tipos de Intolerancia a la Lactosa:

• Deficiencia Primaria: ausencia absoluta o relativa de lactasa de origen genético. Se estima que el 70% de la población sufre o sufrirá de esta condición. La edad de aparición y su prevalencia varía entre la población, aunque está presente desde el nacimiento, conllevando a la pérdida gradual de la capacidad para digerir la lactosa. PERMANENTE.
• Deficiencia Secundaria:  se refiere a la deficiencia transitoria de lactasa resultado de algún daño a nivel del intestino delgado (gastroenteritis, diarrea persistente, sobrecrecimiento bacteriano, quimioterapia, entre otras). Puede aparecer a cualquier edad, pero es más común en la infancia. TEMPORAL.
• Deficiencia Congénita: extremadamente rara. Es más común en niños prematuros, ya que los nacidos a término no suelen manifestar signos de intolerancia a la lactosa hasta alrededor de los tres años de edad. El intestino delgado no produce lactasa, dando lugar a manifestaciones gastrointestinales severas desde los primeros días de vida. IRREVERSIBLE.

Síntomas: suelen aparecer de 30 minutos a 2 horas posterior a la ingesta de leche o productos lácteos. La ingesta láctea que condiciona la aparición de síntomas varía de un individuo a otro, según el grado de sensibilidad a la lactosa. Entre estos:

• Cólicos o dolor abdominal 
• Distensión abdominal
• Flatulencia                                                  
  
• Diarrea
• Naúseas
  
• Sangrado intestinal.

Diagnóstico

En la mayoría de las ocasiones no se precisan pruebas complementarias, de tal manera que, en niños con una historia clínica compatible en los que remiten los síntomas al retirar la lactosa de la dieta entre dos y cuatro semanas, ya es suficiente para su diagnóstico. En otros casos, ante la sospecha clínica, el pediatra puede solicitar algunas pruebas como la prueba de hidrógeno en el aliento en el caso de los niños más grandes o el test de acidez y azúcares reductores en heces en los lactantes, que pueden ser sugestivas pero no confirmatorias. Cuando existe una mala absorción de lactosa, las heces son más ácidas de lo normal y se encuentran azúcares reductores en las mismas, porque cuando la lactosa es metabolizada por la flora bacteriana del intestino grueso, se incrementa el contenido de ácido láctico en las deposiciones así como la presencia de lactosa y glucosa que no fue absorbida en el intestino delgado.

Manejo

Depende de la edad.

En lactantes (menores de 2 años):

• En el caso de los bebés amamantados, es completamente seguro continuar haciéndolo e incluso tiene beneficios importantes para la salud de su bebé.

  De hecho, si un bebé tiene intolerancia a la lactosa, la madre puede seguir tomando leche de vaca porquel a lactosa de la dieta no puede pasar a la leche materna. 

  La lactosa de la leche materna se fabrica en el mismo pecho, y la cantidad no depende de lo que haya comido la madre.

• En el caso de bebés que son alimentados con fórmulas infantiles, el pediatra puede considerar el uso de fórmulas sin lactosa o de soya. Por lo general, en casos de intolerancia secundaria (post diarrea), son necesarias al menos 4 semanas para su reintroducción.

En niños mayores:

El tratamiento dependerá de la magnitud de los síntomas. Es posible que algunos niños con intolerancia a la lactosa puedan consumir pequeñas cantidades de productos lácteos sin experimentar síntomas (entre 0,5 y 7,0 g al día).

• Como ayuda para aliviar los síntomas, su pediatra puede recomendarle un suplemento de la enzima lactasa de venta libre, que puede agregársele a la leche normal o tomadas en cápsulas o en forma de tabletas masticables. 

• Si los síntomas son graves y justifican la supresión total de la lactosa en su dieta (lo cual solo se justifica si se asocia a desnutrición severa), es necesario considerar que los productos lácteos son una gran fuente de calcio y de vitamina D, necesarios para el crecimiento y desarrollo adecuado, por lo que en ocasiones puede ser necesaria la suplementación para asegurar el requerimiento de dichos micronutrientes.

Adicionalmente se debe tener en cuenta que la lactosa puede estar presente en la composición de muchos alimentos o bebidas y no solo en los productos lácteos. Puede haber lactosa en el pan, caramelos, embutidos, postres, sopas, salsas y medicamentos, por lo que se recomienda leer siempre las etiquetas de los alimentos para identificar la presencia de lactosa (entérate de donde se esconde la leche en el post relacionado con alergias a la proteína de leche de vaca).

Aprender a cocinar sin lactosa y a sustituir con opciones igualmente nutritivas, se hace esencialmente necesario.

La intolerancia a la lactosa no es una alergia y, por tanto no debe confundirse con la alergia ni la intolerancia a la proteína de leche de leche de vaca (APLV e IPLV, respectivamente).

REFERENCIAS

Toca MC, Fernández A, Orsi M, Tabacco O, Vinderola G. (2022). Lactose intolerance: myths and facts. An update. Arch Argent Pediatr;120(1):59-66. 

Porto D. (2017). La intolerancia a la lactosa en los niños: preguntas frecuentes de los padres. Disponible en: 

National Institute of Health. (2016). Calcium . Disponible en: https://ods.od.nih.gov/pdf/factsheets/Calcium-HealthProfessional.pdf

National Institute of Health. (2006). Lactose Intolerance. Disponible en: https://www.nichd.nih.gov/publications/pubs/documents/NICHD_MM_Lactose_FS_rev.pdf

Heyman M. (2006). Lactose Intolerance in Infants, Children, and Adolescents. Pediatrics; 118(3):1279-1286.